A veces, parece como si el sistema inmune entrase en pánico. Un virus, un hongo o una bacteria desatan las alarmas y el cuerpo, en lugar de ofrecer una respuesta proporcionada, aprieta el botón nuclear. El organismo libera sustancias químicas para combatir la infección y se provoca una inflamación generalizada que acaba causando un fallo en la circulación de la sangre. El oxígeno y los nutrientes dejan de llegar a los órganos que comienzan a fallar y la vida peligra. Esta respuesta, que se puede iniciar por dolencias como la meningitis o la neumonía, es lo que se conoce como sepsis. Se estima que en España se producen 50.000 casos al año, de los que mueren 17.000 personas. En EE UU, mueren más personas por sepsis que por infarto de miocardio y es la enfermedad que produce mayores gastos al sistema sanitario del país, con 22.200 millones de euros anuales.
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