Las incógnitas de la gripe española de 1918 .
Michele Catanzaro // Barcelona - 03/03/2018 . ¿Nació en Estados Unidos?
El inicio oficial de la gripe española se suele fechar en el 4 de marzo de 1918, en la base de Fort Riley, en Funston (Kansas). Sin embargo, es difícil aseverar que fue ese el 'paciente cero' de la pandemia. De hecho, la enfermedad pudo llegar al campo militar traída por unos reclutas que trabajaban de una granja en la cercana Haskell County, donde pudo haber habido casos en el mes anterior. Quienes apoyan la hipótesis del origen estadounidense consideran que llegó a Europa en los barcos militares que desplazaban soldados hasta Francia. De hecho, Francia es efectivamente el primer país de Europa donde se manifestó de forma clara la epidemia. En todo caso, la primera oleada no preocupó, hasta el punto de que se la llamó la gripe de los tres días. Sin embargo, a final del verano, una segunda oleada apareció simultáneamente en varios continentes y cosechó millones de muertos. En invierno siguió una tercera, menos intensa, que fue seguida por otras, en 1919 y 1920, cuya relación con la gripe española está cuestionada.
¿Nació en Francia?
La teoría del origen americano está fuertemente cuestionada desde hace años. Investigadores como el virólogo John Oxford, de la Queen Mary University de Londres, observan que hubo casos de neumonía bacteriana un año antes (en el invierno entre 1916 y 1917) en el norte de Francia, en la base militar británica de Étaples. Aquí se hacinaban decenas de miles de soldados, cerca de una zona de migración de aves acuáticas y en presencia de cerdos y otros animales para su avituallamiento. "La neumonía producía cianosis, una coloración azulada de la piel, que también es característica de la gripe española: ¿puede ser que fuera la misma enfermedad?", argumenta Mark Honigsbaum. Este historiador cita también unos brotes muy virulentos ocurridos en junio de 1918 en Copenhague y otras ciudades nórdicas. El virus de la segunda oleada podría haber estado circulando por Europa y haber viajado en la dirección opuesta a la versión tradicional: de Europa a Estados Unidos.
¿Nació en Asia?
Algunos países asiáticos, como China, son focos de nuevos virus, y especialmente de la gripe. Por razones naturales y sociales, en estos países hay la mayor concentración de aves acuáticas, cerdos y humanos. Las aves son el reservorio natural de la gripe, los cerdos facilitan su mutación a variantes humanas y el hacinamiento de personas contribuye al contagio. ¿Salió de China también la gripe española? Hay elementos sugerentes. Tanto en Funston como en Étaple había trabajadores chinos, que estuvieron entre los primeros afectados. "China era neutral, pero quería estar en la mesa de la paz por razones geoestratégicas, y por eso envió muchos trabajadores a la retaguarda de los aliados", explica la periodista Laura Spinney. Otra historia sospechosa es la de la neumonía de los annamitas: así se llamaban las tropas de la antigua Indochina francesa (sudeste asiático), desplazadas a Europa. Entre ellas se difundió una extraña neumonía, entre 1916 y 1918, que podría haber sido precursora de la gripe española.
¿La causó la guerra? ...