JOSEP CORBELLA 28/02/2016 .Algunos avances, sin embargo, sí se pueden anticipar. En un plazo de veinte años estará resuelto el problema del cáncer, afirma el científico Joan Massagué, director del Instituto Sloan Kettering de Nueva York, uno de los más importantes del mundo en investigación oncológica. Resuelto no significa que dejará de haber cáncer, advierte Massagué. Dado que los cánceres se producen por la multiplicación de las células, y que esta multiplicación es necesaria para la vida, el riesgo de cáncer es inherente al hecho de estar vivos.
Pero la gran mayoría de los casos se curarán. Massagué compara el avance actual frente al cáncer al que se produjo frente a las infecciones, que hace cien años eran la principal causa de muerte prematura. Hoy día sigue habiendo infecciones, porque todos los seres vivos interactúan con otros. Y una minoría de los casos sigue siendo mortal. Pero, del mismo modo que en el pasado se aprendió a identificar los distintos virus y bacterias y se han desarrollado vacunas y fármacos efectivos para combatirlos, hoy en día se está aprendiendo a identificar las distintas células tumorales y se están desarrollando tratamientos cada vez más efectivos contra ellas.
En algunos tumores, ya se han registrado avances espectaculares. Es el caso del cáncer de mama, donde hoy en día el 85% de las afectadas están con vida y sin rastro de la enfermedad diez años después del diagnóstico. En la leucemia mieloide crónica, para la que no había ningún tratamiento eficaz a principios de la década pasada, ahora más del 90% de los pacientes sobreviven. Cuando se mira el conjunto de todos los cánceres, en los países desarrollados ya se tratan con éxito el 60% de los casos.
Estos avances han sido posibles en gran parte gracias a las investigaciones realizadas a lo largo del último medio siglo: el descubrimiento de los genes del cáncer a partir de los años setenta; el diseño de fármacos adaptados al perfil genético de cada tumor desde los noventa; la secuenciación del genoma humano, que se presentó en el año 2000... Al principio de la guerra contra el cáncer, que el entonces presidente de EE.UU. Richard Nixon declaró en 1971, los avances llegaban con cuentagotas. Ahora se producen de manera cada vez más rápida y benefician a cada vez más pacientes.
En estos 45 años de guerra al cáncer, los científicos y los médicos han comprendido cómo se originan y cómo progresan los tumores, y ahora disponen de una hoja de ruta para frenarlos. De cara a los próximos años, dos nuevas áreas de investigación deben ayudar a derrotar gran parte de ese 40% de casos que aún no se tratan con éxito. Por un lado, las inmunoterapias, que consisten en habilitar al sistema inmunitario para eliminar las células cancerosas. Después de haber obtenido resultados muy positivos en personas con melanoma metastásico para las que no quedaba ninguna opción de tratamiento, las inmunoterapias se están ensayando ahora en todo tipo de tumores, aunque con resultados dispares. Por otro lado, la investigación de cómo se originan y cómo se pueden desactivar las metástasis. Dado que la gran mayoría de las muertes por cáncer se deben a las metástasis, y no al tumor primario, se han empezado a desarrollar fármacos con el objetivo de bloquear este proceso.
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