Según cifras de la Alzheimer´s Disease Internacional Organization (Organización Internacional de Alzheimer, ADI por sus siglas en inglés) cada siete segundos un nuevo caso de Alzheimer es diagnosticado en el mundo. Actualmente, hay 36 millones de personas con la enfermedad, un número que podría llegar a los 66 millones en 2030 y a los 115 millones de habitantes para 2050.
El problema del Alzheimer es que es una enfermedad neurodegenerativa que deteriora progresivamente la función cognitiva y física de quien la padece, especialmente los ancianos. En la actualidad, una de cada ocho personas mayores de 65 años la tiene, mientras que una de cada dos es potencialmente propensa a desarrollarla.
A esto se suma la carga psicológica y económica que debe asumir el cuidador del paciente, que en la mayoría de los casos debe abandonar sus actividades y metas para convertirse en la memoria y el soporte del enfermo.
Olvidar cómo hacer las tareas de la casa o el trabajo, colocar objetos en sitios inapropiados, sentirse desorientado con el tiempo y el lugar, o tener dificultades con el lenguaje son algunos síntomas del Alzheimer y que muchos confunden con problemas propios de la vejez.
Actualmente, existen medicamentos que logran mejorar la calidad de vida del paciente, pero que finalmente no curan la enfermedad ni evitan su aparición. En el mercado es posible encontrar fármacos que bloquean las proteínas anormales que producen la degradación de las neuronas y otros que prolongan su función antes de que mueran.
El neurólogo y director de la Clínica de la Memoria en Manizales, Mauricio Medina, explica que aunque no se puede evitar el Alzheimer los medicamentos sí logran retardar los efectos en un periodo de seis meses. Además, ayudan a que el deterioro del paciente no sea tan rápido y que su calidad de vida y la de su cuidador sea mejor.
Sumado a los medicamentos, la terapia cognitiva se viene implementando para entrenar la memoria y la atención de los pacientes que muestran los primeros síntomas. La terapia incluye la musicoperapia, la danzaterapia y la estimulación sensorial que ayuda a los pacientes a tener un mejor contacto con la realidad. Pese a los efectos positivos que tiene esta combinación de tratamientos, no se puede evitar el desarrollo de la enfermedad.
De hecho, una vez se detecta la cuenta regresiva empieza. Se estima que las personas pueden vivir entre 17 y 18 años y, en casos excepcionales, hasta 20. Cuando entran en la fase avanzada, es decir, cuando no pueden valerse por sí mismos, tiene una esperanza de vida de 18 meses, la misma que tiene una mujer con cáncer de seno cuando hace metástasis.
Según Medina, los pacientes no mueren de Alzheimer sino de las complicaciones derivadas de la pérdida de la memoria, que les impide moverse y hasta deglutir. La mayoría mueren de neumonía, por la aspiración de la misma saliva contaminada.
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